登山では海抜が高まるにつれ、外的な環境要因も変わってきます。そしてその変化はかなり複雑です。変化には、次のようなものがあります。

1. 酸素量は高度が上がるにつれ徐々に減っていきます。玉山の山頂(約4000メートル)に着いた時点で、酸素量は0m地点の61.6%にまで減ります。生理機能も低下し平地ほどではなくなります。
2. 高度が100メートル上がるごとに、気温は約0.6℃下がります。加えて温度低下に伴い、大気中の水蒸気圧も下がります。そのため高地では、空気は0m地点より遥かに乾燥しています。
3. 気圧が低いため、空気は体積がはっきりと膨脹します。他にも、高度が高いほど、紫外線など太陽からの照射も強くなり、空気による吸収力も比較的小さくなるなどします。

環境要因が変わり、人体のメカニズムが急激な低酸素、低気圧の状態に置かれることで、血液における酸素飽和度が平地より低くなるという生理的な変化が起こります。変化には次のものがあります。

1. 呼吸器系：呼吸が激しくなることで酸素飽和度が高まるものの、それにより換気が過剰となり、アルカローシス（赤血球の酸素放出能力減少）を引き起こします。加えて水蒸気を吐き出してからは、体内で水分が減ります。それにより血液粘度が高まり、血流への抵抗が増え速度が落ちます。
2. 心臓循環器系：酸素飽和度が下がることで、動悸が激しくなり酸素の不足を補おうとします。

ほかにも、体内の各腔部、室部、消化器もガスにより膨脹し、腹部膨満感、頭痛などの症状が起こります。これらは全て正常な高度障害であり、大半の人はきちんと体調を整えさえすれば登山活動が続けられます。それでもこれを軽視し、適切な対応を講じなければ、急性高山病などに発展し、登山の安全に害を及ぼす恐れがあります。
 

登山は心身の健康促進に役立つものであり、心臓、肺、血液の機能を強化し、個人の体力と忍耐力の増進に繋がります。奨励されるべきレジャー活動だと言えるでしょう。しかし国外の研究によれば、2,440メートル以上の高度では高地肺水腫が、そして2,750メートル以上の高度では高地脳浮腫が発生し得ると報告されています。そして急性高山病は3,000メートル以上の高山での旅でよく見られる病状だとしています。

さらに、高偉峰医師の調査研究によれば、合歓山での降雪時期には、患者の約半分以上は高山病であり、また玉山への登山者では25%以上が急性高山病に該当すると診断されるとしています。台湾の高山地域では、高山病の症状が現れる観光客も少なくなく、なかには、深刻な病状が起こる恐れのある、ひいては十分に命にかかわる病状が起こる人までいます。
分析によると、数多くの山域で予想外に起こる事例は高山病に関係しているとのことです。そして山の上では高地脳浮腫により歩行が不安定となり崖から転落したり、急性高山病による衰弱または高地肺水腫による呼吸困難が原因で、行動が緩慢になり、風や寒さをしのぐキャンプ地に着けず低体温となったりするなどしています。台湾には高山病がないのではなく、以前はこれがあまり理解されてこなかったため、しばしば軽視したり、または風邪、肺炎など他の病気だと誤認して対処したりしたことで、治療の機会を見逃していただけなのです。深刻な高山病はそのほとんど全てが予防できます。そのため高山病について十分に理解することでしか、本当の意味で病気を未然に防ぎ、登山の安全を確保することができないのです。以下に高山病の症状、予防と治療法を紹介します。高山を旅行する際には参考になさってください。

高山病の判断については高山病診断表をご参考ください。